民事公益诉讼是指法律规定的机关和有关组织，为维护社会公共利益，对侵害众多消费者合法权益、污染环境、破坏生态等损害社会公共利益的行为，向人民法院提起的民事诉讼。

这类诉讼不以直接救济特定个体权益为目的，而是通过司法程序纠正违法行为，保护不特定多数人的共同利益，具有预防性、威慑性和社会公益性特征。