起诉欠债不还的表哥在法律上有以下作用：

  1. 强制还款：通过法院判决可强制执行财产查封、冻结账户等措施。
  2. 法律威慑：起诉行为本身可能促使对方主动协商还款。
  3. 证据固定：司法程序可永久保存借贷事实证据，避免超过诉讼时效。
  4. 信用影响：胜诉后对方若拒不履行，可申请将其列入失信被执行人名单。

需注意：起诉需准备借条/转账记录等有效证据，且要考虑亲情成本。