公开发行证券是指发行人通过公开方式向不特定社会公众发行股票、债券等有价证券的行为。根据《证券法》规定，公开发行需符合法定条件并经国务院证券监督管理机构核准，其核心特征包括：面向非特定投资者、采用广告等公开推介方式、涉及投资者权益保护等法律要求。